因魏金钢的排长职务提升，他被团政治处任命为代理排长，以兵代干，上调岗位补贴。魏金钢忙于复习，精力分散较多，向连队反映不想干这个代理排长，请求上级收回任命。李指导员看他如此认真、坚决，忍不住板起脸说：“魏金钢同志，我很严肃地批评你，军人以服从命令为天职，你作为一位老兵还不懂得这点吗？”魏金钢说：“我管理一个班还可以，让我管理一个排，怕干不好。再者，我今年备考军校，给我压这么重的担子，的确分身乏术，精力有点顾不上呀。”李指导员说：“自古有才华、能成大事的人，都是时间的管理大师。连队党支部考虑过你这种情况，但不能作为不让你担任代理排长的理由，如果你把学（复）习和工作都处理好了，二者相得益彰，互相促进，不就更证明连队党支部识人之准吗？”李指导员的一席话，让魏金钢无言以对，不好再说什么理由推掉代理排长这个临时职务。实际上，魏金钢也明白，一旦政治处下了文件，一般都是板上钉钉的事，作为被执行者，谁能有本事更改得了呢？他向连队反映情况，不过是想万一干不好，以争取连队的理解，好给自己留一点退路。此后，连队经综合考虑，将其他排名字叫高顶占的一名班长调整到魏金钢所在排，协助他工作。高顶占兵龄虽然比魏金钢还早两年，但对魏金钢从心里服气，配合很得力。自担任代理排长以来，魏金钢忙得不可开交，几乎是“两眼一睁，忙到熄灯”，父母的几封“催婚”信，他都无暇顾及，自己的婚姻大事还没来得及认真考虑，不能轻易给父母回复意见。他不如冷处理，随父母之愿爱怎么安排就怎么安排吧，免得落下一个不孝之名。他想起李美娅，对她的许诺还深藏于心，虽然参军以后两人未曾直接联系，但彼此还记着对方、关爱着对方。之所以二人不通一信，他们在心里似乎仍在赌气，都不愿轻易触及到那个许诺难以预测的结果。李美娅和魏金钢这几年彼此了解信息，完全依赖张南军这位“忠贞不二”的信使，是他们沟通交流的传话筒、桥梁、纽带。
魏金钢以高分通过了团里的预考。他将这个好消息告诉给苏琳娜，她显得异常高兴，并提议给他庆祝一下。魏金钢笑问：“如何庆祝？”苏琳娜脸色绯红，羞涩地说：“你去我宿舍吧，请你喝酒。”魏金钢有些犹豫，开始未答应。苏琳娜不好意思地笑了笑说：“我知道你在想什么。你是在想，去我宿舍怕违反规定，更主要的是你怕影响不好，是吗？”魏金钢说：“全团女军人就你们两位，如同大熊猫一样被重点保护，把我们男军人看到紧哪，没有谁敢孤身一人去你们宿舍。”苏琳娜止住笑，正色道：“我知道团里的规定，况且师里还不允许男女士兵谈恋爱哪，但能阻止住吗？据我所知，师医院的有些女兵已是名花有主，不过是搞‘地下工作’。”魏金钢说：“在基层作战部队纪律更严格一些，遵章守纪是军人本分啊。”苏琳娜被他的话逗乐了，嘻嘻笑道：“像你这样，是不是明知故犯？”魏金钢说：“你不要往自己身上扯啊。”苏琳娜对他的话很不满意，追着问：“你我之间算什么？是谈恋爱吗？我就希望你挑明说。”魏金钢一看势头不对，话锋一转说：“你不是说给我庆祝么，咱把这个正题定下来吧。”苏琳娜似乎生气了。她说：“庆什么庆，我为什么给你庆？”魏金钢见她撅着嘴，气冲冲地看着自己，样子着实可爱，用手刮了刮她的鼻子，笑呵呵地说：“不要生气了，好吧？你说怎么庆祝就怎么庆祝，我听你的安排，连你都不怕啥影响，我堂堂七尺须眉，怎么会甘于落在小女子之后呢？万一有啥情况，我应该冲锋在前才对。”苏琳娜“噗嗤”笑了，望着他说：“这倒像一位男人说的话，懂得了怜香惜玉；更像一位排长的话，知道责任在身。至于怎么庆祝，我都替你想好了，你只管周末请假过去就可以。”魏金钢仍不放心，问：“就咱们俩吗？”苏琳娜笑盈盈地说：“给你庆祝，不就咱们俩么，你还想加上谁呀？”魏金钢说：“再考虑考虑。”苏琳娜歪着脑袋，温柔地望着他说：“看来你确实是正人君子。我告诉你，周末崔锦玲从师里过来，看她的男朋友，咱们一起庆祝，你放心了吧。”https://www.trip118.com
周末下午，魏金钢和谢丰华二人提着礼物一起去了苏琳娜住的宿舍，崔锦玲尚未来到。他们三人分工协作，开始忙活起来，准备各种食材。和苏琳娜一起住的是团卫生队一名女干部，周末她回市区的家去了，现在只剩苏一人住在宿舍。房间收拾得很干净，粉色的窗帘，奶白色的桌布，米黄色的台灯，显得淡雅而又温馨。录音机放着音乐，磁带杂乱地堆在一起，看来女主人经常听歌，使用率比较高。崔锦玲顺便来看谢丰华，从不敢公开对外宣扬，名义上是到二团出差，她有报道任务在身，每次来都要组稿，由政治处负责接待，住在招待所。所以崔锦玲得先应付政治处的公务接待后，才好安排自己的私人活动。她到宿舍的时候，苏琳娜他们三人已将一瓶红酒喝完。崔锦玲一到，苏琳娜兴奋地说：“我的好姐姐，你终于到了，快点帮我将他们俩干倒。”谢丰华问：“政治处安排酒了吗？”崔锦玲说：“政治处死抠，哪舍得安排什么酒，有口饭吃就不错了。”苏琳娜大笑，笑得花枝乱颤，兴勃勃地说：“姐姐，不如我这里好吧，美酒佳肴等着你，政治处能给你吃什么呀，他们那个方主任恨不得一分钱掰成两分半花。”崔锦玲说：“还是姊妹好。”说着，举杯向魏金钢敬酒。第二杯，她和谢丰华一起敬苏琳娜和魏金钢两人。崔锦玲看着二人，不解地问：“你们俩为什么还矜持着？是彼此考验对方吗？八十年代都过去一多半了，在恋爱上还磨磨唧唧、不温不火，怎么看都不像敢想敢做的新青年啊。”魏金钢尴尬地笑了笑，没有接话。苏琳娜愣了一下神，将杯中的酒一饮而尽，突然听崔锦玲这么一说，才意识到自己和魏金钢在朋友面前是多么透明啊，都能看出他们两人微妙的关系。她想解释，却不知道用什么语言能精准地回答崔锦玲的问题。谢丰华洞若观火，明察秋毫，看出苏琳娜眼睛里含着幽怨，有无奈，也有无助，他说：“金钢和琳娜关系好着哪，我可以作证，他们经常在一起谈心，哪像我们俩，一个来月不过才见一次面，每次都是匆匆忙忙，时间短暂。”苏琳娜突然抹泪说：“我心里苦，只有姐姐懂。”魏金钢见此，不知所措。崔锦玲马上意识到自己不该在这个场合说如此这般的话，但话已出口，又不好收回，只好安慰苏琳娜说：“只有经过爱情长跑的人，才能充分享受爱情的甜蜜，更能经得起风雨考验。琳娜，你不要难过，金钢同志或许不会用花言巧语哄你开心，这正好说明他对你是真诚而专一的，你应该感到高兴才对呀。”苏琳娜眼含泪花，轻声说：“我也糊涂了，是像你说的这样吗？”谢丰华紧跟着说：“据心理专家分析，在恋爱中，愈是不善言辞表达，愈是在意对方，爱愈深、情愈切。”苏琳娜看着魏金钢，眼里满含期许，多么希望他回应谢丰华的话呀。然而，魏金钢却让苏琳娜失望了。他只举起酒杯，表达对苏琳娜谢意。谢丰华和崔锦玲让他们二人喝交杯酒。而且，谢丰华和崔锦玲给二人示范，两人很自然地交了杯。魏金钢只好勉强地和苏琳娜有样学样。苏琳娜不愉快的心情才渐渐散去。崔锦玲喝了几杯后，她说还要加班赶稿子，于是和谢丰华便告辞了。小小的宿舍里，只有魏金钢和苏琳娜二人。苏琳娜含情脉脉地望着魏金钢，用手轻柔抚摸他的脸庞，深情地说：“我不能没有你，我的全部都属于你……”魏金钢头脑是清醒的，知道要对苏琳娜一生负责，就像他和苏琳娜一起乘坐吉普车快速地行驶到一个悬崖边上时，他们紧急刹车，才没有坠入深渊。
全师士兵考试的考场设在师教导队。魏金钢考第一场的时候，感到肚子隐隐作痛，他强忍着考完，虽然疼痛一阵紧似一阵，但他没太当回事。中午时到医疗组开了几片消炎片服下，但仍然没有止住疼。下午开考后，刚刚过了半个多小时，肚子疼得如同刀绞，而且伴随着恶心、呕吐，身体还有点发烧，魏金钢实在无法坚持考试，他举手报告。监考的同志见他脸色发白，额头满是汗水，问明情况后，急忙叫来医疗组的人员将他从考场搀扶出去。医疗组简单诊断后，认为病人患的不排除肠胃急症，于是魏金钢被救护车紧急送到师医院。主治医师诊断结论果然是急性肠胃炎，马上被安排住院治疗。不幸的是，魏金钢第二次参加军校考试以这种令人沮丧的局面遗憾收场。第二天上午，苏琳娜就赶到了师医院。她见到魏金钢，埋怨他说：“我想过来陪考，你偏偏不让，你还是没把自己照顾好。”魏金钢一见苏琳娜，心里暖意融融，像受了委屈的孩子一样，止不住掉了眼泪，对苏琳娜说：“如果让你陪考，会不方便。”苏琳娜嗔怪说：“其实我挺方便的呀，我家离教导队不远。”魏金钢方才明白过来，有点悔意道：“早知道这样，让你来陪考，或许就不会发生此事了。”苏琳娜格格地笑，看着魏金钢因病而失去平常的阳刚之气，温顺得像一只羔羊，想张开双臂把他拥进怀里安抚他，但又忍住了，只是拿毛巾帮他仔细地擦拭脸，而后将他的手攥在自己的手里，深情地凝视着，看他的眉眼，看他刚毅的脸庞，看他黑黑的皮肤泛着青春活力的光泽……每天，苏琳娜在家里炖好各种汤、做好各种菜，打包好带回医院，看着魏金钢津津有味地吃完，她心满意足，幸福和愉悦笼罩全身。几天后，魏金钢完全康复，准备办理出院。苏琳娜问：“你将来如何打算？”魏金钢默然，前途未可知，无法回答苏琳娜的问题。苏琳娜说：“不能上军校未必是坏事。今年师里仍有士兵提干的名额，你何尝不争取呢？”魏金钢说：“人人都有梦想，士兵提干或许是一些人的梦想。”苏琳娜问：“你的梦想呢？难道不到黄河不死心吗？”魏金钢说：“走一步说一步吧。”苏琳娜似乎在他身上看到她预期的希望，对他说：“只要你想要，我能帮你实现。”魏金钢惊疑地看着她，欲言又止。最后他问：“你跟着回团里吗？”苏琳娜说：“我还要在家住几天。”魏金钢只好一人坐车返回团里。
西北的夏天不是太长，还没感觉到热几天，暑期便很快过去了。这天，魏金钢收到三弟铁钢的信，信中说他考上了西北工业大学。看到这一消息，魏金钢喜极而泣。他成为家族里第一个大学生，率先替哥哥实现了多年的大学梦想，怎能不高兴呢？铁钢从小是一个聪明伶俐的孩子，勤奋好学，善于钻研，学习悟性高，成绩总能排在级部前列。魏金钢想，弟弟几年不见应该长高了不少，是不是依然那样瘦么，近视的度数不知道又增加了多少。他报考的学校所在的城市和部队驻地虽然都同属于西北地区，但空间距离却约有一千公里，从心理上讲，反而觉得更近。弟弟是他的榜样，给了他奋斗的方向，更激发他浑身充满力量。
团司令部接上级通知，派一定兵力参与某军组织的多兵种战术合成演习。作训股将其中一项任务下达给炮兵一营，抽调组成一个加强连，由一营副营长带队，魏金钢所在排被满员抽调。很快，魏金钢随部队出发到了演习场地，好在他的排没有被打乱，成建制参与演习。演习前后历经40多天，他们连担负的任务是：在复杂地形陌生地域对不同类型的高空移动目标进行实炮实弹射击。这对魏金钢来说再熟练不过，论打炮，可以说他得心应手。对演习最深刻印象是部队总在机动，有时一天换几个地点宿营，高炮也跟随构筑不同阵地，可想而知，对于魏金钢他们是多么辛苦。高顶占也参加了演习。魏金钢看他平时话不多，只闷头干活，勤勤恳恳，任劳任怨，除非吃饭睡觉，很少见他有片刻停歇。当大家休息时，他却往往一人要么给装备搞保养或擦拭，要么在宿营区内清洁卫生，或者再也没啥活可干，他也想着将一些散落的工具细细清点后，归拢放置好。有一次，魏金钢劝他：“高班长，你歇一歇吧，这些活让其他战士去做，你干好分内的事就可以了。”高顶占说：“习惯成自然，我总是闲不住的。”魏金钢笑着说：“会休息的人才会工作，休息好才能保持充沛的精力。”高顶占讪讪地笑了笑说：“我干的都是粗活，你是排长，干的是脑力工作，咱们俩的工作性质不同，所以休息时间长短应不一样。作为管理者需要腾出更多时间用于总结思考，以便想办法、出主意。”没想到，一向沉默寡言的高顶占竟然一口气讲出这些奇思妙论，不得不重新认识他。魏金钢深入了解，才知道高顶占是一名孤儿，从小跟爷爷奶奶长大，奶奶去世早，爷爷在他当兵前去世的。高顶占向魏金钢讲了他的身世，叹了口气说：“我听爷爷奶奶说，我的父母年轻时，在修建水库时好上的，生下我后便遗弃了，是爷爷奶奶收养了我。”魏金钢若有所思，心想他父母真是造孽啊，因图一时欢愉而诞下一个生命却不管不顾，天底下竟还有如此可恶可恨之人！魏金钢问：“除了爷爷奶奶，家里还有谁？”高顶占说：“没有了，爷爷奶奶膝下无子，一辈子绝户。从入伍后，我没休过探亲假，回家看望谁呢？无人可看。”魏金钢与他似有感同身受，怅然道：“入伍三年来，我也没探过亲。”高顶占疑惑地问：“你是为何？”魏金钢不知从何说起，他的原因完全和他不同，但不愿在另外一个人面前讲他的过往，晾他的心迹。魏金钢还了解到，高顶占已立过一次三等功，他说或许明年就退役了。但他和其他即将到年限的老兵不同，从他身上看不出“船到码头车到站”任何蛛丝马迹的表现，相反却完好地诠释了什么叫“站好最好一班岗”“在岗一分钟，干好六十秒”的应有风范。魏金钢心里为他默默祈祷，这个可怜的人儿，上天应该眷顾他才好。
十月上旬，演习任务基本完成。临近结束的前两天，演习指挥部通知参演单位推荐嘉奖、立功人员名单，他们连队其中分到两个立功名额。连长（一营副营长）、指导员召集各排排长开会，传达上级文件，酝酿推选奖励人选。大家一致认为，推荐连长（一营副营长）作为立功人选应必定无疑，至于另外一个人选，虽然有意见分歧，但最终大多数推选魏金钢同志，他完成演习任务表现突出，多次受到演习指挥部领导的表扬。但魏金钢在会上公开表示自己不参加推选，他明确提出：他们排参与演习取得的成绩有目共睹，这是大家共同努力干出来的，他虽然受到表扬多，但只尽了自己应尽的一份力，荣誉应归功于大家，不应加于他一人身上，立功授奖应再考虑其他表现好的同志。与会同志一听，真乃“天下奇闻”，有的战士当兵一辈子也可能与立功无缘，他魏金钢却将实实在在的“功”“奖”就像看待破抹布一样，说不想要就随意弃之。魏金钢似乎不食人间烟火，不知天高地厚，大家反感他这种做派，产生了逆反心理。
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